종양이란 인체세포가 제한 없이 과도하게 증식하는 것을 특징으로 하는 질환이다. 종양은 대부분이 노인에게서 발견되지만 어떤 인체조직이나 어떤 연령층에서도 발생할 수 있다. 성장하며 커지는 암세포를 악성종양 (malignant tumors) 이라 하며 주변정상조직을 침범하고 압박하고 결국에는 파괴한다. 발생부위에서 증식하는 것 이외에 암세포는 혈액의 흐름이나 림프관을 통하여 체내 어디든지 전이할 수 있는 능력이 있다. 대부분의 환자에게 있어서 원발부위에서 멀리 떨어진 장기까지 암이 전이된 경우 죽음의 원인이 되고 있다.

암에 걸린 환자의 절반정도는 치료가 되지만 현재 미국의 경우 사망자의 1/5정도가 암으로 인한 사망이다. 폐암, 유방암, 경장 및 직장암이 여성사망의 주요 원인이 되고 있으며 폐암, 결장 및 직장암과 전립선암이 남성사망의 주요원인이 되고 있다. 이 곳에서는 이와 같이 흔하지만 종종 치명적인 질병과정을 겪게 되는 암과 관련된 내용에 대하여 기초적인 의학적내용을 이해할 수 있게 될 것이다.