종양(신생물이라고도 한다)은 정상조직에서 기원하는 종괴나 증식물이다. 종양은 악성(malignant 진행성이고 생명을 위협하는 것)이나 약성(benign 비 진행성이고 치명적이지 않음)이다. 양성종양과 악성종양사이에는 몇 가지 차이가 있으며, 차이점은 다음과 같다.

1. 양성종양은 느리게 성장하고 악성종양세포는 급속히 증식한다.

2. 양성종양은 대개 피낭(encapsulated)으로 둘러싸여 있고 종양세포가 주위조직을 침범하지 않는다. 악성종양의 증식은 침입성(invasive, 침윤성infiltrative) 특징을 가지며 종양 이 발생한 조직이나 장기를 넘어서 인접한 장기로 퍼져나간다.

3. 양성종양은 고도로 조직화되어 있고 분화된(differentiated) 세포로 되어 있으며 성숙한 정상 모조직과 아주 닮아 있다. 악성종양은 성숙한 세포로서 작용할 수 있는 능력이 없는 원시적인 배자세포를 닮고 있다. 악성종양의 이런 특성을 역분화(anaplasia) 라고 한다.

역분화는 암세포들이 그것들이 기원한 정상적으로 분화된 조직과 달리 dedifferentiated 탈분화(발달이 덜 된 상태로 되돌아가는 것)되는 것을 의미한다. 역분화 세포들은 질서정 연한 배열이 없다. 대신에 종양세포들은 해체된 형태로 다른 세포꼭대기에 쌓아 올려지 는 형태로 발견된다.

4. 양성종양세포들은 주위조직으로 퍼지지 않으며 체내의 다른 장소에서 속발성 종양덩어리를 만들지 않는다. 그러나 악성종양들은 원발부위에서 자신들을 분리시켜 혈액이나 림프 계통을 통해서 체내의 멀리 떨어진 지역으로 옮아가 새로운 종양부위를 만든다. 이 속발성 증식을 전이(metastasis) 라고 한다.