자궁내막 암의 일부 환자들은 수술 후 방사선 치료를 중지할 수 있나?

2019년 7월 15일 : 국립암연구소 제공

무작위 임상시험 결과에 따르면 자궁내막 암에 걸린 일부 여성들은 5년 이내에 재발할 위험을 증가시키지 않고 환자에게 통상적으로 주어지는 것보다 덜 강력한 치료를 받을 수 있다.

국립암연구소가 자금을 후원한 연구에서는, 수술 후 항암치료를 받은 국소 진행형 자궁내막 암 환자들은 5년 후에 암의 재발의 위험이 수술 후 항암치료와 방사선(화학방사선요법) 치료를 받은 여성들과 다를 바 없었다.

이 시험에는 처음에 자궁암의 보다 흔한 형태인 자궁내막 암을 제거하는 수술을 받은 700명 이상의 여성들이 포함되었다. 참가자들은 무작위로 화학 방사선이나 화학요법만을 받도록 배정되었다. 평균(중위수) 추적 기간은 47개월이었다.

치료를 시작한 지 5년 만에 재발방지 생존율은 두 그룹 간에도 비슷한 것으로 추정됐다. 화학방사선요법을 받은 여성들은 59%, 화학요법만을 받은 여성은 58%로 나타났다. 그 결과는 6월 13일자 뉴잉글랜드 의학 저널에 실렸다.

세인트루이스 소재 워싱턴대학 의대 데이비드 머치 박사와 시험에 관여한 한 조사관은 "결론적으로 화학요법만 해도 무 재발 생존이라는 측면에서 방사선 치료 + 항암치료 못지않은 효과가 있었다."고 말했다.

연구에 참여하지 않은 NCI 암 치료 및 진단부의 산부인과 암 치료과장인 엘리스 콘 박사는 "이번 연구 결과는 거시적으로 볼 때 어느 치료법이든 합리적이란 사실을 말해준다."고 말했다.

그러나 콘 박사는 이 연구가 의사들이 자궁내막 암에 걸린 여성들을 위한 보다 개별화된 치료법을 개발하는 데 도움을 줄 수 있는 치료 그룹 사이의 재발 패턴에서는 미묘한 차이를 드러냈다는 점에 주목했다.

예를 들어 골반 부위에서 재발 위험이 높은 환자들은 화학요법과 방사선요법의 조합을 받는 것이 좋을 수 있다고 콘 박사는 말했다.

국소 진행성 자궁내막 암의 치료

자궁내막 암의 경우 대부분 조기에 진단하여 수술로 치료할 수 있다. 국소적으로 발병한 환자(즉, 3단계나 IVA)는 자궁 밖으로 퍼졌지만 폐나 간 같은 다른 장기에 침입하지 않은 암을 가지고 있다.

이번 연구를 이끈 노스웨스턴 대 의대 다니엘라 마테이는 "이 여성들은 골반 부위뿐 아니라 신체의 다른 부위에서도 재발할 위험이 있기 때문에 이 그룹에 초점을 맞췄다"고 말했다.

수술을 받은 국소적으로 진행된 자궁내막 암 환자의 골반 부위나 복부 전부에 방사선을 조사하면 해당 부위에 병이 재발할 위험을 줄일 수 있다. 그러나 방사선은 신체의 다른 곳에서도 재발 위험을 줄이는 화학요법보다는 덜 효과적이다.

연구원들은 화학요법과 방사선 치료를 병행하면 골반 부위와 신체의 다른 부위에서 재발하는 것을 예방할 수 있다고 가정하였다, 실제로 많은 여성들이 수술 후에 화학방사선을 받는다. 그러나 지금까지 국소적으로 진행된 자궁내막 암에 걸린 여성에 대한 두 가지 치료법을 비교한 대규모 무작위 3상 임상시험은 없었다.

"이번 임상시험은 화학방사선이 화학요법 단독보다 더 우수한지에 대한 질문에 답하기 위한 것이었다." 라고 마테이 박사는 연구 결과가 화학방사선을 선호할 것으로 기대했다고 언급했다.

연구의 결과

치료 접근법을 비교하기 위해, 마테이 박사와 그녀의 동료들은 미국 및 다른 나라에서 국소적으로 진행된 자궁내막 암에 걸린 736명의 여성들을 모집했다.

화학방사선 그룹의 여성들은 화학요법 그룹의 여성들보다 골반 부위에서 재발할 가능성이 적었지만, 그들은 골반 부위 밖의 부위에 종양이 생길 가능성이 더 높다는 것을 연구자들은 발견했다.

구체적으로 복합(화학방사선)치료군은 질 재발 화학요법 그룹보다 5년 발병률이 2% 대 7%로 골반 및 인근 림프절 재발률이 11% 대 20%로 더 낮았다. 그러나 화학방사선 그룹 역시 신체의 다른 부위에서는 27% 대 21%로 재발률이 더 높았다.

일반적으로, 환자들은 두 가지 치료법을 다 잘 견디어 냈다고 연구원들은 밝혔다. 참가자들에 대한 조사에 따르면, 치료 집단 간의 삶의 질 점수에도 큰 차이가 없었다고 쿤 박사는 말했다.

급성 부작용은 화학요법 단독 그룹보다 복합치료 그룹에서 더 흔했지만, 대부분은 치료를 중단했을 때는 부작용이 가벼워졌고 또 원상복귀가 되었다고 연구 저자들은 지적했다.

"만성 부작용으로는 설사와 림프부종, 근골격계筋骨格係 질환이 포함되었으며 화학방사선 치료에서 더 흔했다"고 썼다.

방사선 치료의 누적 효과는 소화관 하부의 자극으로 이어져 설사를 일으킬 수 있다고 쿤 박사는 설명했다. 환자가 받는 방사선 치료의 종류에 따라 흉터 조직이 생길 위험도 있을 수 있다.

일부 환자들에게는 방사선 치료를 받기 위해 매일 치료 시설로 이동하는 것이 상당한 부담이 될 수 있다고 그녀는 계속했다. 이러한 고려는 가능한 치료에 대한 의사와 환자간의 논의 대상의 일부가 수 있다고 콘 박사는 덧붙였다.

환자에 대한 최적의 치료법 찾기

마테이 박사는 의료 전문회의에 발표된 연구 결과는 이미 종양학자들 사이에서 논쟁거리가 되고 있다고 말했다.

마테이 박사는 "일부 기관들은 실험 결과를 수용하고 화학요법에만 집중해 국소적으로 진행된 자궁내막 암 치료에 대한 접근방식을 근본적으로 바꿨다"고 말했다.

다른 의사들은 "복합(화학방사선) 접근법에 더 무게를 두고 있으며, 실험에서 명백히 입증된 방사선 치료가 주는 국소적 치료효과는 추가 비용 및 만성 부작용 위험 증가를 감수할만한 가치가 있다고 생각한다."고 그녀는 언급했다.

여전히 마테이 박사 같은 다른 의사들은 골반 부위 및 신체의 다른 부위에서 재발할 것으로 추정되는 환자의 위험성을 고려하는 "맞춤형 접근법을 선호한다."고 말했다.

머치 박사는 국소적으로 진행된 자궁내막 암 환자들에게 최적의 치료법을 결정하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 말했다.

그는 "자궁내막 암 환자의 종양 간에 분자적 차이를 이해하고 가능하다면 이러한 종양의 특정한 비정상을 표적으로 삼아야 한다."고 덧붙였다.

Can Some Women Treated for Endometrial Cancer Forgo Radiation after Surgery?

July 15, 2019, by NCI Staff

Some women with endometrial cancer may be able to receive less intensive treatment than is commonly given to patients without increasing the risk of the disease recurring within 5 years, according to the results of a randomized clinical trial.

In the NCI-funded study, women with locally advanced endometrial cancer who received chemotherapy after surgery were no less likely than women who received chemotherapy plus radiation (chemoradiation) after surgery to have a recurrence of their cancers in 5 years.

The trial included more than 700 women who initially had surgery to remove endometrial cancer, the more common type of uterine cancer. Participants were randomly assigned to receive either chemoradiation or chemotherapy alone. The median follow-up period was 47 months.

Five years after starting treatment, the rates of recurrence-free survival were estimated to be similar between the groups: 59% among women who received chemoradiation, and 58% among women who received chemotherapy alone. The results were published in the New England Journal of Medicine on June 13.

“The bottom line is that chemotherapy alone was as good as chemotherapy with radiation therapy in terms of recurrence-free survival,” said David Mutch, M.D., of the Washington University School of Medicine in St. Louis and an investigator on the trial.

The results of the study “tell us at a broad level that either treatment approach is reasonable,” said Elise Kohn, M.D., head of Gynecologic Cancer Therapeutics in NCI’s Division of Cancer Treatment and Diagnosis, who was not involved in the study.

But she noted that the study also revealed subtle differences in patterns of recurrences between the treatment groups that could help physicians to develop more individualized treatment regimens for women with endometrial cancer.

For example, patients who are at an increased risk of a recurrence in the pelvic area may be candidates to receive the combination of chemotherapy and radiation therapy, Dr. Kohn said.

Treating Locally Advanced Endometrial Cancer

Most cases of endometrial cancer are diagnosed at an early stage and can be cured with surgery. Patients with locally advanced disease (that is, stage III or IVA) have cancer that has spread outside the uterus but has not invaded other organs, such as the lungs or liver.

“We focused on this group because these women are at risk for the disease recurring in the pelvic region and also in other parts of the body,” said Daniela Matei, M.D., of Northwestern University Medical School, who led the study.

Radiation to the pelvic region or whole abdomen in women with locally advanced endometrial cancer who have received surgery can reduce the risk of the disease returning in those areas. But radiation is less effective than chemotherapy at reducing the risk of recurrences elsewhere in the body.

Researchers have hypothesized that combining chemotherapy and radiation would help prevent recurrences both in the pelvic region and in other parts of the body, and indeed many women receive chemoradiation after surgery. But until now there had not been a large randomized phase 3 trial comparing the two approaches in women with locally advanced endometrial cancer.

“This clinical trial was designed to answer the question of whether chemoradiation was superior to chemotherapy alone,” said Dr. Matei, noting that she had expected the study results to favor chemoradiation.

Results of the Study

To compare the treatment approaches, Dr. Matei and her colleagues recruited 736 women with locally advanced endometrial cancer in the United States and other countries.

Although women in the chemoradiation group were less likely to have recurrences in the pelvic region than women in the chemotherapy group, they were more likely to have tumors in areas outside the pelvic region, the researchers found.

Specifically, the combined-treatment group had a lower 5-year incidence than the chemotherapy group of vaginal recurrence (2% versus 7%) and of pelvic and nearby lymph-node recurrence (11% versus 20%). But the chemoradiation group also had a higher incidence of recurrence in other parts of the body (27% versus 21%).

In general, patients tolerated both treatment regimens similarly, the researchers found. There were also no major differences in the quality-of-life scores between the treatment groups, according to surveys of participants, Dr. Kohn noted.

Although acute side effects were more common in the combined-treatment group than in the chemotherapy-alone group, most were low grade and reversible when treatment was discontinued, the study authors noted.

“Chronic toxic effects included diarrhea, lymphedema, and musculoskeletal events and were more common with chemoradiotherapy,” they wrote.

The cumulative effects of radiation therapy can lead to irritation of the lower gastrointestinal tract, which may result in diarrhea, explained Dr. Kohn. There may also be some risk of scar tissue developing, depending on the type of radiation therapy a patient receives.

For some patients, traveling to a treatment facility every day to receive radiation therapy might be a significant burden, she continued. This consideration could be part of discussions between doctors and patients about possible treatments, Dr. Kohn added.

Finding the Optimal Treatment for Patients

Dr. Matei said that the study results, which have been presented at scientific meetings, are already a matter of debate among oncologists.

“Some institutions have embraced the results of the trial and have fundamentally changed their approach to treatment of locally advanced endometrial cancer by focusing on chemotherapy alone,” Dr. Matei said.

Other physicians, she noted, are “putting more weight on the combined approach and believe that the local control offered by radiation, which was clearly demonstrated in the trial, is worth the additional cost and increased risk of chronic toxicity.”

Still other physicians, Dr. Matei went on, “favor a personalized approach” that considers a patient’s estimated risks of relapse in the pelvic region and other parts of the body.

More research is needed, Dr. Mutch said, to determine the optimal treatment for patients with locally advanced endometrial cancer.

“We need to understand the molecular differences in the tumors of patients with endometrial cancer and, if possible, try to target the specific abnormalities in these tumors,” he added.