간암 연구의 발전
국립암연구소가 후원하는 연구자들은 성인이나 어린이들의 간암을 예방, 조기 발견, 치료하는 방법에 대한 이해를 증진시키기 위해 노력하고 있다. 또 간암에 대한 정보를 제공할 수 있는 바이오마커를 찾고 있는데, 그 정보는 얼마나 공격적인지 또는 특정 요법에 반응할 가능성이 높은지 여부 등이다.

이 페이지에서는 간암에 대한 최근 연구들 중 일부를 강조하는데, 이는 곧 치료기술의 향상으로 전환 가능한 임상적 진보와 진전을 부추기고 있는 NCI의 지원 프로그램 및 최근의 연구에서 나온 연구 결과들을 포함한다.

간암 예방
성인에게는 몇 가지 종류의 간암이 있다. 가장 흔한 두 가지 유형은 간세포암(HCC)과 간내 담관암(ICC)이다. HCC는 미국에서 성인들에게 가장 흔한 형태의 간암이다. ICC는 간암의 일종으로 간내 담즙관 일부에서 발생하는 희귀암이다.
미국에서는 더 많은 사람들이 그 어느 때보다도 HCC와 ICC에 걸리고 있지만 그 이유는 분명하지 않다. 연구원들은 이러한 추세의 근본적인 원인을 찾기 위해 노력하고 있다.

몇 가지 요인들이 한 개인의 HCC 발병 위험을 증가시킬 수 있다. 연구원들은 이러한 요소들 중 일부에 대한 예방과 치료 전략을 시험하고 있다.

간경변
간세포 암의 가장 큰 위험인자는 간경변증인데, 간에서 흉터 조직이 형성되어 제대로 작동하지 않을 때 생기는 질병이다. 그러나 간경변증 환자는 3%에서 5%만이 간세포 암으로 전환된다.

국립암연구소의 0기/I기/II기 암 예방 임상시험 프로그램을 통해, 여러 연구들이 다른 질병을 치료하는 데 사용되는 약물들이 간경화가 간암으로 진전되는 것을 막을 수 있는지 여부를 테스트하고 있다. 테스트 중인 약품으로는 녹차 폴리페놀과 스타틴(콜레스테롤을 낮추는 약품) 및 저용량 엘로티닙(상표명 : 타세바)이라는 암 치료제 등이 있다.

간염 바이러스 감염
HCC(간세포 암)의 또 다른 일반적인 위험요인은 B형 간염 바이러스나 C형 간염 바이러스 만성 감염이다. B형 간염 바이러스에 대한 감염은 백신 접종을 통해 예방할 수 있으며, 연구자들은 C형 간염 바이러스에 대한 실험 백신을 적극적으로 개발, 테스트하고 있다.

만성 C형 간염에 걸린 사람들은 직접 작용하는 항바이러스 약제라는 C형 간염 바이러스 자체를 공격하는 약물로 치료할 수도 있다. 이것들은 HCC를 예방하는 데 도움을 주기 위해 사용된다. 최근 국립암연구소가 후원한 연구에서 밝혀진 바에 따르면 직접 작용하는 항바이러스 약제를 사용한 치료는 C형 간염 HCC 환자들의 생존을 향상시킨다고 한다.

간암의 조기 발견
초기 단계에서 진단을 받은 간암은 수술만으로 그리고 수술과 간 이식이나 고주파절제(고주파삭마) 등 비수술적 치료로 완치될 가능성이 크다. 연구원들은 초기 단계의 간암을 더 잘 탐지하는 실험을 개발하기 위해 노력하고 있다. 그들은 또한 누가 간암에 걸릴 위험이 가장 높고 이러한 검사로부터 혜택을 받을 가능성이 높은지 알아내려고 노력하고 있다.

감시
감시는 질병의 위험이 높은 사람을 면밀히 감시하는 것을 의미한다. 감시를 하는 동안, 검진 검사와 시험이 정기적인 일정에 따라 이루어진다.

일부 전문가들은 간경변이나 만성 B형 간염이나 C형 간염 등 간세포 암에 대한 위험요인이 있는 사람은 6개월마다 간암 검진을 받도록 권고하고 있다. 간암에 대한 가장 일반적인 검진검사는 알파-태아 단백질이라는 화학물질을 검사하는 혈액검사 유무와 상관없이 초음파 검사를 하는 것이다.

그러나 이러한 감시 전략에는 많은 어려움이 있으며 간암으로 인한 사망을 예방하는 것 같지 않다. 예를 들어, 의사들은 어떤 개인이 HCC(간세포 암)에 대해 높은 위험에 처해 있고 검사의 혜택을 받을 수 있는지 식별하기 어렵다. 게다가 이용 가능한 검진검사가 항상 정확한 것도 아니다.

국립암연구소의 TLC(Translational Liver Cancer) 컨소시엄의 연구원들은 감시와 조기 발견을 개선하기 위해 노력하고 있다. 예를 들어, TLC가 지원하는 연구자들은 전자 진료 기록이 환자가 다음 검진검사를 받을 예정일 때 의사와 환자 모두에게 알릴 수 있는 효율적인 방법인지 여부를 탐구하고 있다. 또 다른 TLC 연구는 간암 위험 수준에 따라 다른 검진 검사를 받은 개인들을 일치시킴으로써 간세포 암 감시를 보다 개인화시키는 방법을 탐구하고 있다.

세 번째 TLC가 지원하는 연구는 원인과 상관없이 간경변 환자의 간암 위험을 예측하는 방법을 개발하는 것을 목표로 한다. 비 알코올성 지방간 질환(NAFLD)은 간에 지방이 쌓이는 질환이다. NAFLD는 때때로 간경변으로 발전할 수 있다. 본 연구에서는 NAFLD나 다른 간질환으로 인한 간경변증 환자에 대해 1년에 두 번 검진 검사를 실시한다.

바이오마커
바이오마커(biomarker)는 혈액이나 다른 조직에서 발견되는 분자로, 건강상태나 질병의 징표 역할을 한다. 과학자들은 초기 단계 간암의 존재를 나타낼 수 있는 혈액과 소변 또는 다른 체액에서 바이오 마커를 찾기 위해 노력하고 있다.

초기 암에 대한 바이오 마커를 연구하는 기관들의 네트워크인 국립암연구소의 조기 발견 연구 네트워크(EDRN)의 과학자들은 간암 초기 단계의 유망한 바이오 마커 몇 가지를 확인했다.

이러한 바이오 마커는 간경변증 환자에 대한 장기 연구인 국립암연구소의 간세포 암(HCC) 조기 발견 전략 연구에서 더욱 연구되고 있다. 조사관들은 이 바이오 마커가 간암에 걸린 사람들의 혈액 샘플에서 발견되었는지 여부를 조사하고 있다.

국립암연구소는 또한 볼티모어와 메릴랜드 거주자들에 대한 연구를 주도하여 간암의 유전적 특징을 탐구하고 사람들의 혈액과 소변 또는 조직의 분자를 조기 발견이나 예방을 위한 바이오마커로 사용할 수 있는지 여부를 판단한다.

간암의 치료
간암은 흔히 진행 단계에서 진단된다. 진행성 간암 치료 선택지로는 표적 치료와 면역 치료, 방사선 치료, 색전술 및 절제(삭마) 등이 있다.

표적요법
표적요법은 암세포가 성장, 분열, 확산에 도움을 주는 분자를 공격하는 약물이나 기타 물질이다.

수 년 동안, 소라페닙(상표명 : 넥사바)은 간암에 걸린 사람들이 이용할 수 있는 유일한 표적요법이었다.

최근, 간암이 소라페닙에 대한 반응을 멈춘 사람들을 치료하기 위해 다음과 같은 몇 가지 다른 표적 치료제가 승인을 받았다.

• 레고라페닙 (상표명 : 스티바가)
• 카보잔티닙 (상표명 : 카보메틱스)
• 라무시루맙 (상표명 : 사이람자)

또 다른 표적요법제인 렌바티닙(상표명 : 렌비마)은 현재 간 종양을 수술로 절제불가한 사람들을 치료하는 데 사용되고 있다.

그러나 이런 치료법은 간암 진단 후 환자의 수명은 크게 개선되지 않아 여전히 보다 효과적인 치료가 필요하다.

면역요법
면역요법은 간암치료 연구의 주요 초점이다. 현재 두 가지 면역관문 억제제인 니볼루맙(상표명 : 옵디보)과 펨브롤리주맙(상표명 : 키트루다)이 간암 치료 승인을 받고 있다.

간암에서 진행 중인 면역요법 연구의 몇 가지 예는 다음과 같다
•국립보건원(국립암연구소의 상급기관)의 간암 프로그램은 환자의 간암이 면역요법에 어떻게 반응하는지에 영향을 미치는 특성을 파악하기 위한 연구에 착수했다. 이 연구는 면역 치료 임상시험에 참여한 1차 간암 환자 1,000명의 종양을 검사하는 것을 목표로 하고 있다. 연구진은 최근 상호 유사성이 높은 간암세포를 가진 사람이 다양한 간암세포를 가진 사람보다 면역관문 억제제에 더 잘 반응한다는 사실을 밝혀냈다.

•NCI의 면역-종양학 변환 네트워크(IOTN)는 면역 체계가 발달함에 따라 간 종양과 어떻게 상호작용하는지, 그리고 일부 간 종양이 면역관문 억제제를 사용한 치료에 더 민감하게 만드는지를 탐구하기 위한 연구가 진행 중이다.

•이필리무맙(상표명 ; 예르보이)과 트레멜리무맙을 포함한 다른 면역 관문 억제제가 간암 환자들에게 효과적인 치료제인지 여부를 테스트하고 있는 몇몇 진행 중인 임상실험은 간암 환자들에게 효과적인 치료법들이다.

•CAR T세포 요법과 암세포를 감염시켜 죽이는 바이러스(온코리틱 바이러스)와 같은 다른 종류의 면역 요법이 간암에 효과가 있는지 여부를 탐구하는 연구들이 간암에 효과가 있을 수 있다.

•면역요법간의 조합이나 면역요법과 다른 치료법, 특히 혈관 성장을 막는 표적요법과의 조합을 시험하는 임상시험 예를 들어, 현재 진행 중인 한 실험은 면역관문 억제제인 아테졸리주맙(상표명 ; 테센트릭)을 혈관 성장을 막는 약인 베바시주맙(상표명 ; 아바스틴)과 조합으로 테스트하는 것이다. 시험의 초기 결과에 따르면, 조합으로 치료를 받은 사람들의 수명은 표적요법 소라페닙으로 치료를 받은 사람들보다 더 오래 살았다.

방사선 치료
국립암연구소의 국립임상시험네트워크(NCTN)는 수술로 치료할 수 없는 간암 환자들을 위해 현재 진행 중인 두 건의 방사선 치료 임상실험을 지원한다.

한 실험은 수술로 제거할 수 없는 간세포 암(HCC) 환자들을 위한 양성자 요법과 표준 광자 요법을 비교하는 것이다. 양성자 요법은 건강한 조직에 해를 덜 끼칠 수 있는 새로운 종류의 방사선 치료법이다. 기본적인 간질환이 있는 사람들은 표준 광자요법보다 양성자요법의 효과를 더 견딜 수 있을 것이다.

또 다른 실험에서는 표적치료제인 소라페닙과 정위방사선요법이라는 방사선요법의 조합을 시험하고 있다. 이 접근법은 환자의 위치를 고정시켜 종양에 직접 방사선을 정확하게 전달하기 위해 특수 장비를 사용하여 건강한 조직에 해를 덜 줄 수 있다. 그 조합은 그 자체로 소라페닙과 비교할 것이다.

혈관 경유 요법
간암이 진행된 사람은 종양에 영양을 공급하는 혈관에 직접 넣는 치료법으로 치료할 수 있다. 예를 들어, 혈관 경유 색전이라고도 불리는 혈관 경유 요법은 종양으로 가는 혈류를 차단하기 위해 혈관에 작은 구슬을 넣는 것을 포함한다.
연구원들은 혈액 흐름을 차단할 뿐만 아니라 종양에 방사선을 전달하는 방사성 구슬을 사용하는 등 혈관 경유 치료를 강화하는 방법을 모색하고 있다. 이 치료법들은 또한 표적 치료법과 면역 치료법과 결합하여 연구되고 있다.

정밀의학
정밀의학은 의사들이 종양에 유전적 변이를 바탕으로 환자에게 가장 도움이 될 가능성이 높은 치료법을 선택할 수 있도록 하는 환자 치료에 대한 접근법이다.

종양 조직에서 발견되는 바이오 마커(종양 표지자라고도 함)는 간암 치료를 위한 정밀 의학적인 접근에 도움이 될 수 있다. 예를 들어, 과학자들은 간세포 암 종양에 투여된 치료법이 개별 환자에게 효과가 있을지 여부를 예측하는 데 도움이 될 수 있는 바이오 마커를 찾고 있다. 이러한 바이오 마커는 의사들이 간세포 암 환자들을 위한 맞춤 치료법을 선택하는 데 도움을 줄 수 있다.

또한 국립암연구소 암 연구 센터의 연구원들은 새로운 약물표적과 유사한 특징(암 하위 형)을 공유하는 간 종양 환자의 소그룹을 찾아내기 위해 보다 세밀하게 간 종양의 분자 특성을 자세히 연구하고 있다. 더 많은 세부적인 간암 하위 유형을 찾아내는 것이 이 질병에 걸린 사람들을 위한 더 정확한 치료법을 안내하는데 도움이 될 수 있다.

소아와 청소년 간암 치료
간암은 어린이와 청소년들에서도 발병할 수 있다. 가장 흔한 것은 간세포 암(HCC)와 간아세포종(간모세포종)이다. 청소년들은 어린 아이들보다 간세포 암이 발병할 가능성이 더 높다. 간암에 걸린 아동이나 청소년들을 위한 표준 치료법으로는 수술과 화학요법, 방사선요법, 절제요법이 있다.

소아암과 청소년 간암은 비교적 드물기 때문에 새로운 치료법의 무작위 임상시험은 시행하기가 어려울 수 있다. 국립암연구소가 후원하는 국립 임상시험 네트워크의 휘하의 어린이 종양학 그룹은 소아 간암 국제 임상시험(PHITT)이라는 간암 어린이들을 위한 최초의 무작위 국제 적 임상시험에 대해 다른 기관과 협력하고 있다. 이 시험은 간아세포종 환자 1000여 명과 간세포 암 환자 200여 명을 등록하는 것을 목표로 하고 있다. 이 시험은 위험그룹 별 치료의 조정을 받은 치료법을 테스트하고, 예후용 바이오마커를 찾는 시험이다.

위험그룹별 치료 조정
소아 간암 국제임상시험(PHITT)은 새로운 치료 접근법을 유도하기 위해 환자의 위험 그룹을 이용하는 몇 가지 다른 연구를 포함한다. 위험 그룹은 치료 후에 환자의 암이 얼마나 재발할지 가능성을 반영한다. 시험에는 다음을 포함한 여러 연구(또는 부문)가 포함된다.

• 표준 용량을 투여하면 청력 손실을 유발할 수 있는 시스플라틴의 주기를 줄여서 종양 절제 수술 후 중-위험의 간아세포종 어린이 환자를 효과적으로 치료할 수 있는지 여부를 시험하는 한 연구가 있다.

• 중-위험 간아세포종 어린이를 무작위로 배정하여 다른 화학요법 약물과 조합으로 시스플라틴을 투여하거나 시스플라틴만을 투여하는 치료법의 결과와 부작용을 비교할 것이다. 독성 약물에 덜 노출될수록 나중에 부작용과 합병증이 줄어들 것이라는 희망을 갖고 있다.

• 고-위험성 간아세포종 어린이를 무작위로 배정하여 하나의 조합이 다른 조합보다 나은지 알아보기 위해 두 가지 다른 조합의 화학요법 중 하나를 받도록 하는 연구도 있다.

•간세포 암(HCC) 종양 제거 수술을 받은 어린이가 수술 후 항암치료를 받는 것이 도움이 되는지 여부를 시험하는 연구도 있다.

예후의 바이오마커
소아 간암 국제임상시험(PHITT)에서는 또한 어린이나 청소년의 예후를 나타내는 바이오 마커를 찾아내는 것을 목표로 연구 중이다. 시험의 연구자들은 간암에 걸린 어린이와 청소년들로부터 세계 최대의 생물학적 샘플 보관소를 만들기 위해 참가자들의 혈액과 건강한 조직, 암 조직의 샘플을 수집하고 있다.

이 샘플들을 연구함으로써, 과학자들은 예후의 잠재적인 바이오마커를 알아냈다. 이러한 바이오 마커가 정확한 것으로 밝혀지면, 연구원들은 새로운 치료 접근법에 대한 향후 연구에 그것들을 사용할 것이다.

국립암연구소 지원 연구 프로그램
국립보건원 캠퍼스에서 일하는 많은 국립암연구소 연구원들이 미국 전역과 전 세계에서 간암을 보다 효과적으로 치료할 수 있는 방법을 찾고 있다. 어떤 연구는 기초적이며, 암의 생물학적 기반과 암 위험에 영향을 미치는 사회적 요소 같은 다양한 질문을 탐구한다. 그리고 몇몇은 이 기본적인 정보를 환자의 치료결과를 개선시키려고 더 임상적 시도를 하고 있다. 아래에 열거된 프로그램은 간암에 대한 국립암연구소의 연구 노력의 작은 표본 중 몇 개이다.

예방
0기/I기/II기 암 예방 임상시험 프로그램은 간암을 포함한 암을 예방할 수 있는 잠재력이 있는 개입의 조기 임상실험을 실시한다.

간암 통합 프로젝트(LCPP)는 간암의 잠재적 원인을 연구하기 위해 서로 다른 출처의 데이터를 수집하기 위한 노력이다. 비록 간암에 대한 몇몇 위험요인이 있다고 알려져 있지만, 이러한 요인들이 미국의 간암 발병률의 증가의 원인이 되는지는 불분명하다. 국립암연구소 조사원들은 또한 간암 발생으로부터 사람들을 보호할 수 있는 요소들을 연구하기 위해 간암 통합 프로젝트의 데이터를 사용한다. 예를 들어, LCPP의 연구는 커피를 마시는 사람들이 간세포 암의 발병 위험이 낮다는 것을 발견했다.

태국의 간암 유전체학(게놈학) 및 발현 연구 계획(TIGER-LC)은 태국에서 가장 흔한 간암의 형태인 간세포 암과 간내 담관암의 유전적 차이를 연구하는 미 국립암연구소와 태국의 연구원 및 임상의 컨소시엄이다. 이 연구는 간암 예방과 조기 발견 및 치료에 대처하기 위해 고안되었다.

또한 NCI의 암 연구 센터의 연구원들은 유사한 특징(암 하위 유형)을 공유하는 새로운 약물 표적과 소그룹의 간 종양을 식별하기 위해 간 종양의 분자 특성을 자세히 연구하고 있다. 더 많은 세부적인 간암 하위 유형을 찾아내어 분류하는 것은 이 질병에 걸린 사람들을 위한 더 정확한 치료법을 유도하는데 도움이 될 수 있다.

조기 탐지
국립암연구소의 TLC(Translational Liver Cancer) 컨소시엄은 간암의 조기 발견을 개선하기 위한 연구를 지원한다. 컨소시엄의 목표는 간암 발생 위험성을 보다 잘 정의하고 간암 위험이 높은 사람에 대한 감시를 개선하며 초기 단계 간암의 검출을 개선하는 것이다.

치료
간암 프로그램’은 성인의 간암 조기 발견, 진단 및 치료 개선을 위해 헌신하는 국립보건원(국립암연구소의 상급 기관)의 연구자와 임상의들의 다학제 네트워크다.

국립암연구소의 면역-종양학 변환 네트워크(IOTN)는 간암을 포함한 암을 치료하기 위한 새로운 면역 요법을 개발하고 있는 연구원들의 네트워크다.

국립암연구소의 ‘Fusion Oncoproteins in Childhood Caners (FusOnC2)’ 컨소시엄은 암 정복 계획(문샷)의 일부로서 어린이와 청소년 및 젊은 성인에서 발생하는 간암의 한 종류인 섬유성 간세포 암(FLC/FLHCC)의 원인을 연구하고 있다.

임상시험
국립암연구소는 새로운 치료법을 개발하고 환자 진료를 개선하기 위해 초기 단계와 후반 단계의 임상실험을 모두 후원하고 감독한다. 간암의 예방과 검진, 치료에 대한 시험이 가능하다.

간암 연구의 결과
다음은 간암 연구에 관한 최신 뉴스 기사들이다.
• 연구에 의하면, 간암에 걸린 일부 아동은 화학요법을 덜 필요로 할 수 있다.
• 면역관문 억제 단백질의 생산을 줄이면 쥐 모델에서 간암의 발병을 지연시킨다.
• NCI 연구 결과, 내장 미세 생물체가 간 내의 항암성 면역 기능을 제어할 수 있는 것으로 확인되었다.
• 니볼루맙은 진행성 간암에 대해 식약청으로부터 신속-승인을 받다
• 간암에 대한 TCGA 연구 결과는 치료의 잠재적 표적을 찾아내다.
• 레고라페닙은 거의 10년 만에 처음으로 FDA가 인정한 간암 치료제가 되었다.
더 자세한 정보를 원한다면 간암과 담도암 연구 결과 및 연구 업데이트(Liver and Bile Duct Cancer Research Results and Study Updates)’의 전체 목록을 확인하시오.

게시 : 2020년 2월 7일

Advances in Liver Cancer Research

Posted: February 7, 2020

NCI-funded researchers are working to advance our understanding of how to prevent, detect early, and treat liver cancer in adults and children. They are also looking for biomarkers that can provide information about liver cancer, such as how aggressive it is or whether it is likely to respond to a particular therapy.

This page highlights some of the latest research in liver cancer, including clinical advances that may soon translate into improved care, NCI-supported programs that are fueling progress, and research findings from recent studies.

On This Page

• Prevention of Liver Cancer

• Early Detection of Liver Cancer

• Liver Cancer Treatment

• Childhood and Adolescent Liver Cancer Treatment

• NCI-Supported Research Programs

• Liver Cancer Research Results

Prevention of Liver Cancer

There are several types of liver cancer in adults. The two most common types are hepatocellular carcinoma (HCC) and intrahepatic cholangiocarcinoma (ICC). HCC is the most common form of liver cancer among adults in the United States. ICC is a type of liver cancer that occurs in parts of the bile ducts within the liver.

More people in the United States are developing HCC and ICC than ever before but it’s not clear why. Researchers are trying to find the underlying causes for these trends.

Several factors can increase a person’s risk of developing HCC. Researchers are testing preventive and therapeutic strategies for some of these factors.

Cirrhosis

The biggest risk factor for HCC is cirrhosis, a disease that occurs when scar tissue forms in the liver and prevents it from working correctly. However, only 3% to 5% of people with cirrhosis will develop HCC.

Through NCI’s Phase 0/I/II Cancer Prevention Clinical Trials Program, several studies are testing whether drugs used to treat other diseases can prevent cirrhosis from advancing to liver cancer. Drugs that are being tested include green tea polyphenols, statins (cholesterol-lowering medications), and low doses of a cancer drug called erlotinib (Tarceva).

Hepatitis Virus Infection

Another common risk factor for HCC is chronic infection with hepatitis B virus or hepatitis C virus. Infection with hepatitis B virus can be prevented by vaccination, and researchers are actively developing and testing experimental vaccines for hepatitis C virus.

People with chronic hepatitis C infections may be treated with drugs that attack the hepatitis C virus itself, called direct-acting antivirals. These are used to help prevent HCC. Findings from a recent NCI-funded study suggest that treatment with direct-acting antivirals improves the survival of people with hepatitis C-related HCC.

Early Detection of Liver Cancer

Liver cancer that is diagnosed at an early stage has a good chance of being cured with surgery alone, surgery and liver transplantation, or nonsurgical treatments such as radiofrequency ablation. Researchers are working to develop tests that better detect early-stage liver cancer. They are also trying to figure out who is most at risk for liver cancer and most likely to benefit from these tests.

Surveillance

Surveillance means closely monitoring a person who has an increased risk of a disease. During surveillance, screening exams and tests are done on a regular schedule.

Some experts recommend that people who have risk factors for HCC, such as cirrhosis or chronic hepatitis B or C infection, get screened for liver cancer every 6 months. The most common screening test for liver cancer is an ultrasound exam, with or without a blood test that tests for a chemical called alpha-fetoprotein.

However, there are many challenges with these surveillance strategies and they have not been shown to prevent people from dying of liver cancer. For example, it is hard for doctors to identify which individuals are at high risk for HCC and may benefit from screening. Plus, the available screening tests are not always accurate.

Researchers from NCI's Translational Liver Cancer (TLC) Consortium are working to improve surveillance and early detection. For example, TLC-supported researchers are exploring whether electronic medical records are an efficient way to alert both doctors and patients when a patient is due for their next screening test. Another TLC study is exploring how to make HCC surveillance more personalized by matching individuals with different screening tests depending on their level of liver cancer risk.

A third TLC-supported study aims to develop a way to predict liver cancer risk for patients with cirrhosis, regardless of the cause. Nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD) is a condition in which fat builds up in the liver. NAFLD can sometimes progress to cirrhosis. In this study, people with cirrhosis caused by NAFLD or other liver diseases are given screening tests twice a year.

Imaging

Detecting small, early-stage liver tumors with an ultrasound exam is challenging, especially for people who are obese or have cirrhosis. Scientists are developing new kinds of imaging tests that may be better at detecting small tumors.

For example, one group of TLC-funded researchers is using small molecules, called peptides, that attach specifically to cancer cells in the liver. These peptides are linked to dyes that can be seen with a CT scan or MRI.

Biomarkers

A biomarker is a molecule found in blood or other tissues that serves as a sign of a condition or disease. Scientists are working to find biomarkers in blood, urine, or other body fluids that might indicate the presence of early-stage liver cancer.

Scientists in NCI’s Early Detection Research Network (EDRN), a network of institutions researching biomarkers for early-stage cancer, have identified several promising biomarkers of early-stage liver cancer.

These biomarkers are being further studied in NCI’s HCC Early Detection Strategy Study, a long-term study of people with cirrhosis. Investigators are looking to see if these biomarkers are found in blood samples from people who developed liver cancer.

NCI is also leading a study of Baltimore, MD residents to explore genetic features of liver cancer and to determine whether molecules in people’s blood, urine, or tissues can be used as biomarkers for early detection or prevention.

Liver Cancer Treatment

Liver cancer is often diagnosed at an advanced stage. Treatment options for advanced liver cancer include targeted therapy, immunotherapy, radiation, embolization, and ablation.

Targeted Therapy

Targeted therapies are drugs or other substances that attack molecules that help cancer cells grow, divide, and spread.

For many years, sorafenib (Nexavar) was the only targeted therapy available for people with advanced liver cancer.

Several other targeted therapies have recently been approved to treat people whose liver cancer has stopped responding to sorafenib, including:

•Regorafenib (Stivarga)

•Cabozantinib (Cabometyx)

•Ramucirumab (Cyramza)

Another targeted therapy, lenvatinib (Lenvima), is now used to treat people whose liver tumors can’t be removed by surgery.

However, these treatments have not greatly improved how long people live after being diagnosed with liver cancer, so more-effective treatments are still needed.

Immunotherapy

Immunotherapy is a major focus of liver cancer treatment research. Two immune checkpoint inhibitors, nivolumab (Opdivo) and pembrolizumab (Keytruda), are currently approved to treat liver cancer.

Some examples of ongoing immunotherapy research in liver cancer include:

•NIH's Liver Cancer Program has launched a study to identify characteristics that influence how a patient’s liver cancer responds to immunotherapy. The study aims to examine tumors from 1,000 patients with primary liver cancer who took part in immunotherapy clinical trials. The researchers recently found that people with liver cancer cells that are highly similar to one another are more likely to respond to immune checkpoint inhibitors than people with liver cancer cells that are diverse.

•NCI’s Immuno-Oncology Translational Network (IOTN) has an ongoing study to explore how the immune system interacts with liver tumors as they develop and what makes some liver tumors more sensitive to treatment with immune checkpoint inhibitors.

•Several ongoing clinical trials that are testing whether other immune checkpoint inhibitors, including ipilimumab (Yervoy) and tremelimumab, are effective treatments for people with liver cancer.

•Studies that are exploring whether other kinds of immunotherapies, such as CAR T-cell therapy and viruses that infect and kill cancer cells (called oncolytic viruses), may work in liver cancer.

•Clinical trials that are testing combinations of immunotherapies or immunotherapies with other therapies, especially targeted therapies that block blood vessel growth. One ongoing trial, for example, is testing the immune checkpoint inhibitor atezolizumab (Tecentriq) with bevacizumab (Avastin), a drug that blocks blood vessel growth. According to early results from the trial, people who were treated with the combination lived longerExit Disclaimer than those treated with the targeted therapy sorafenib.

Radiation Therapy

NCI’s National Clinical Trials Network (NCTN) supports two ongoing clinical trials of radiation therapy for people with liver cancer that cannot be treated with surgery.

One trial is comparing proton therapy to standard photon therapy for people with HCC that cannot be removed by surgery. Proton therapy is a new kind of radiation therapy that may cause less harm to healthy tissues. People who have underlying liver disease may be able to tolerate the effects of proton therapy more than those of standard photon therapy.

The other trial is testing the combination of the targeted therapy sorafenib with a type of radiation therapy called stereotactic body radiation therapy. This approach uses special equipment to position the patient and precisely deliver radiation directly to the tumor, which may cause less harm to healthy tissues. The combination will be compared with sorafenib on its own.

Transarterial Therapy

People with advanced liver cancer can be treated with therapies that are put directly into the blood vessels that feed their tumors. For example, transarterial therapy, also called transarterial embolization, involves placing small beads into the blood vessels to cut off blood flow to the tumor.

Researchers are exploring ways to enhance transarterial therapy, such as using radioactive beads that not only block blood flow but also deliver radiation to the tumor. These therapies are also being studied in combination with targeted therapies and with immunotherapies.

Precision Medicine

Precision medicine is an approach to patient care that allows doctors to select treatments that are most likely to help patients based on the genetic alterations in their tumor.

Biomarkers that are found in tumor tissue (sometimes called tumor markers) may aid precision medicine approaches for liver cancer treatment. For instance, scientists are looking for biomarkers in HCC tumors that may help predict whether a given treatment is likely to work for an individual patient. These biomarkers could help doctors select tailored treatments for patients with HCC.

Investigators in NCI’s Center for Cancer Research are also studying the molecular features of liver tumors in detail to try to identify new drug targets and small groups of liver tumors that share similar features (called cancer subtypes). Defining more-detailed liver cancer subtypes may help guide more precise treatments for people with this disease.

Childhood and Adolescent Liver Cancer Treatment

Several types of liver cancer can develop in children and adolescents. The most common are HCC and hepatoblastoma. Adolescents are more likely to develop HCC than younger children. Standard treatments for children or adolescents with liver cancers include surgery, chemotherapy, radiation therapy, and ablation therapy.

Because childhood and adolescent liver cancer is relatively rare, randomized clinical trials of new treatments can be challenging to conduct. The Children’s Oncology Group, part of the NCI–sponsored National Clinical Trials Network, is collaborating with other institutions on the first randomized international trial for children with liver cancer, called the Pediatric Hepatic International Tumor Trial (PHITT). The trial aims to enroll more than 1,000 patients with hepatoblastoma and about 200 patients with hepatocellular carcinoma. This trial will test treatments that are adjusted by risk group and look for biomarkers of prognosis.

Adjusting Treatment by Risk Group

PHITT includes several different studies that are using patients’ risk groups to help guide new treatment approaches. A risk group reflects how likely a patient’s cancer is to come back after treatment. The trial involves multiple studies (or arms) including:

•One study testing whether fewer cycles of cisplatin, which can cause hearing loss at its standard dose, can effectively treat children with low-risk hepatoblastoma after surgery to remove their tumors.

•A study randomly assigning children with intermediate-risk hepatoblastoma to receive cisplatin alone or cisplatin in combination with other chemotherapy drugs. The outcomes and side effects of the regimens will be compared. The hope is that less exposure to toxic drugs will lead to fewer side effects and complications later in life.

•A study randomly assigning children with high-risk hepatoblastoma to receive one of two different combinations of chemotherapy to see if one combination is better than the other.

•A study testing whether children who have had surgery to remove HCC tumors benefit from receiving chemotherapy after surgery.

Biomarkers of Prognosis

PHITT also aims to identify biomarkers that indicate a child’s or adolescent’s prognosis. Trial researchers are collecting samples of participants’ blood, healthy tissue, and cancer tissue to create the world's largest repository of biological samples from children and adolescents with liver cancer.

By studying these samples, scientists have identified potential biomarkers of prognosis. If these biomarkers are found to be accurate, the researchers will use them in future studies of new therapeutic approaches.

NCI-Supported Research Programs

Many NCI-funded researchers working at the NIH campus, as well as across the United States and throughout the world, are seeking ways to address liver cancer more effectively. Some research is basic, exploring questions as diverse as the biological underpinnings of cancer and the social factors that affect cancer risk. And some is more clinical, seeking to translate this basic information into improving patient outcomes. The programs listed below are a small sampling of NCI’s research efforts in liver cancer.

Prevention

The Phase 0/I/II Cancer Prevention Clinical Trials Program conducts early-phase clinical trials of interventions that have the potential to prevent cancer, including liver cancer.

The Liver Cancer Pooling Project (LCPP) is an effort to pool data from different sources to study potential causes of liver cancer. Although there are several known risk factors for liver cancer, it is unclear whether these factors are responsible for the increase in liver cancer incidence in the United States. NCI investigators also use LCPP data to study factors that may protect people from developing liver cancer. For example, a study from LCPP found that people who drink coffee have a lower risk of developing HCC.

The Thailand Initiative for Genomics and Expression Research in Liver Cancer (TIGER-LC) is a consortium of researchers and clinicians from NCI and Thailand studying genetic differences between HCC and ICC, the most common form of liver cancer in Thailand. The study is designed to address liver cancer prevention, early detection, and treatment.

Early Detection

NCI’s Translational Liver Cancer (TLC) Consortium supports research to improve the early detection of liver cancer. The goals of the consortium are to better define the risks of developing liver cancer, improve surveillance for people who are at high risk of liver cancer, and improve the detection of early-stage liver tumors.

Treatment

The Liver Cancer Program is a multidisciplinary network of researchers and clinicians from across the NIH who are dedicated to improving the early detection, diagnosis, and treatment of liver cancer in adults.

NCI’s Immuno-Oncology Translational Network (IOTN) is a network of researchers who are developing new immunotherapies to treat cancer, including liver cancer.

NCI’s Fusion Oncoproteins in Childhood Cancers (FusOnC2) Consortium, part of the Cancer Moonshot, is studying the cause of fibrolamellar hepatocellular carcinoma (FLC/FLHCC) a type of liver cancer in children, adolescents, and young adults.

Clinical Trials

NCI funds and oversees both early- and late-phase clinical trials to develop new treatments and improve patient care. Trials are available for liver cancer prevention, screening, and treatment.

Liver Cancer Research Results

The following are some of our latest news articles on liver cancer research:

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•Curbing Production of Immune Checkpoint Protein Slows Liver Cancer in Mice

•NCI study finds gut microbiome can control antitumor immune function in liver

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