우선 간단히 정리하고 가자면 MRI나 초음파는 방사선 피폭과 관련이 없다. MRI는 강한 자기장이 발생하는 통 안에서 인체에 해가 없는 고주파를 쏴 촬영을 하고, 초음파는 우리 귀에 들리지 않는 주파수의 음파를 인체 내부로 투과 해 병변을 찾는다. 방사선 피폭에 대한 염려가 있다면 MRI나 초음파 검진으로 대체할 수 있는지 의료진에게 문의하는 것도 좋다.

X-RAY, CT는 둘 다 빛의 종류 중 X선을 이용한다. 방사선의 한 종류인 X선은 파장이 짧고 강해 근육을 뚫고 지나갈 정도로 에너지가 높다. X선의 파장은 물질의 가장 작은 단위인 원자 및 분자 수준과 비슷해 세포를 파괴할 수 있는 위험성이 있다.

방사선에 피폭된 세포의 3가지 반응
방사선에 피폭되면 세포가 사멸하거나, 악성으로 변하거나, 돌연변이가 생길 수 있다. 세포가 사멸하면 조직이나 장기 수준에서 여러 가지 건강문제가 발생할 수 있다. 대신 세포 안의 DNA가 손상받은 채로 살아남으면 암이 된다. DNA 손상이 생식세포에서 생기면 다음 세대에서 돌연변이나 기형 등의 유전적 영향이 발생할 수 있다.

피폭 정도에 따른 손상범위
체르노빌 핵발전소 사고 때 발생한 ‘급성 방사선 조사 증후군’은 갑자기 1Sv(1,000mSv. 밀리시버트) 이상의 높은 선량에 피폭되었을 때 수분에서 수 시간 사이에 생기는 심한 신체증상이다. 순환기, 호흡기, 중추신경계의 기능에 문제가 생기고 더 심한 경우 사망에 이를 수 있다. 

방사선 피폭에 따른 암 발생 위험은?
10mSv(밀리시버트) 이상 피폭되면 DNA 손상이 발생할 가능성이 있고, 100mSv 이상 피폭되면 발암 위험이 증가할 수 있으며, 500mSv 이상 피폭 시 세포사멸이 일어날 수 있다. 미국립과학원은 100mSv가 추가될 때 0.01 확률로 암 발생위험이 증가한다고 밝혔다.

하버드 대학교의 최근 자료에 따르면 영상검사 종류와 부위에 따른 피폭량은 다음과 같이 나타났다.

◆ 영상검사 장비별 평균 유효 방사선량

이 중에서 피폭량이 가장 높은 CT, 혈관 조영술의 경우 16mSv에 노출이 되는데 이에 대한 암 발생위험은 0.0016% 정도가 된다. 전신이 500mSv의 선량에 노출이 되어도 일반적인 사람이 평생 암으로 사망할 위험은 22%에서 약 24.5%로 증가하여 절대 위험이 2.5% 정도 증가하는 것으로 나타났다.

이와 같이 영상진단 장비로 인한 암 발생 위험은 그리 높지 않은 것으로 나타났다. 하지만 의료계에서는 진단 선량을 최소한으로 줄이고자 노력하고 있다.

방사선은 급속하게 분열하는 세포나 미성숙한 세포에 더 큰 영향을 준다. 소아의 경우 뇌, 눈의 수정체, 갑상선과 같은 장기 및 조직이 성인들보다 방사선에 민감한 것으로 나타났다. 최근 연구결과에 따르면 평균 8mSv의 선량으로 CT 검사를 받은 어린이의 악성 종양 발병 위험이 16% 증가한 것으로 드러났다. 임산부 또한 영상검사가 태아에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다.

어린 시절 암 치료 중 다량의 방사선에 노출되지 않는 이상 진단용 방사선 검사로 인한 암 위험 증가는 미미한 것으로 보인다. 그러나 방사선 손상의 영향이 나타나기까지 일반적으로 수년이 걸리기에 최대한 노출은 낮게 유지하는 게 좋다. 불필요한 검진은 안 받는 게 좋으며 최대한 방사선량 노출이 적은 검진을 선택하는 것이 낫다.